راه آهن یک نوع حمل و نقل ایمن و پایدار در سراسر جهان ارائه می کند. در حالی که سطح واقعی ایمنی به دست آمده می تواند به طور گسترده ای متفاوت باشد، حتی در مناطق توسعه یافته اقتصادی مانند اتحادیه اروپا، راه آهن به طور معمول جزو ایمن ترین شکل حمل و نقل است. به ناچار، این سطح از ایمنی با هزینه های مرتبط همراه است و ایجاد تعادل بین ایمنی، عملکرد و هزینه یکی از چالش های کلیدی جهانی برای صنعت راه آهن است.

رویکردهای مختلفی برای اطمینان از اینکه سرمایه گذاری در ایمنی متناسب با منافع ایمنی است اتخاذ می شود.

حفظ و ارتقای ایمنی در صنعت ریلی نیازمند تخصص بسیاری از رشته های حرفه ای از جمله: مهندسان، اپراتورها، مدیران ایمنی و کارشناسان عوامل انسانی است.

به دلیل ماهیت حیاتی ایمنی و اهمیت اقتصادی و استراتژیک ملی، راه‌آهن‌ها اغلب در یک محیط بسیار تنظیم‌شده کار می‌کنند. نهادهای نظارتی ملی معمولاً چارچوب ایمنی را که صنعت در آن فعالیت می‌کند، ارائه می‌کنند، آمار ایمنی را جمع‌آوری می‌کنند، عملکرد ایمنی را نظارت می‌کنند و اقدامات اجرایی را علیه سازمان‌هایی که از استانداردهای لازم برخوردار نیستند، انجام می‌دهند. آنها اغلب توسط ارگان هایی که سوانح و حوادث را بررسی می کنند حمایت می شوند. این امری عادی شده است که اینها مستقل از تنظیم کننده باشند. همچنین تعدادی از نهادهای فراملی وجود دارند که عملیات فرامرزی را تسهیل می کنند. تنظیم‌کننده‌های ایمنی ملی نیز آمار ایمنی را جمع‌آوری می‌کنند، اگرچه مبنای متفاوتی که بر اساس آن جمع‌آوری می‌شوند می‌تواند مقایسه را دشوار کند.

در حالی که این صنعت در سطح جهانی در شرایط بسیار متنوعی از دایره قطب شمال تا استوا فعالیت می کند، بسیاری از خطرات مدیریت شده توسط مهندسان و اپراتورها برای همه راه آهن ها مشترک است.